Une retraitée : Sabine Appelmans

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L’ancienne n°1 Belge Sabine Appelmans sera bien à la Porte d’Auteuil lors des deux prochaines semaines pour assister et commenter (pour le diffuseur HBS) les rencontres de Roland-Garros. Nous l’avons croisée le long des courts et en avons profité pour l’interroger sur cette quinzaine plutôt particulière, avec un public limité et des conditions météorologiques inhabituelles pour les joueurs.

"La météo va certainement jouer un rôle", affirme Appelmans. "Dimanche par exemple, il va y a voir beaucoup de vent. Il va y avoir aussi de la pluie et les balles vont être lourdes. L’absence de public dans les tribunes qui motive habituellement les joueurs va aussi jouer un rôle important. Ça va être un tournoi très très difficile. Il ne faudra pas seulement être en forme physiquement mais il faudra aussi l’être mentalement si l'on veut aller loin."

Météo et public ne seront pas les seuls éléments externes à gérer pour les joueurs, également soumis à un régime de distanciation et de tests assez serrant. "C’est lourd à gérer. Le soir, les joueurs ne peuvent pas sortir de l’hôtel, ils ne peuvent pas aller au restaurant, ils ne peuvent rencontrer personne. C’est très strict. Mladenovic disait qu’à l’US Open elle se sentait comme dans une prison. Mais bon si c’est le prix à payer pour pouvoir jouer au tennis, c’est un effort qu’il faut faire. Les joueurs doivent être positifs et se dire qu’ils ont l’opportunité de continuer à faire ce qu’ils aiment le mieux."

La gauchère d’Alost a ensuite évoqué les chances Belges lors de ces Internationaux de France en commençant par celles de David Goffin, opposé au jeune Italien Jannik Sinner dimanche. "Ce sera un match très difficile dès le premier tour. J’ai vu Sinner tout à l’heure, il s’entraîne avec Nadal. C’est un beau sparring-partner. David a très bien joué à l’US Open. Sur terre battue, il n’a pas eu l’opportunité de beaucoup jouer depuis lors. Je ne sais pas quelles sensations il aura. Je pense qu’il avait besoin d’un peu plus de matches pour se préparer. En plus il tombe sur un adversaire dangereux. Ces joueurs de la nouvelle génération n’ont peur de personne, jouent très bien et ont beaucoup de talent. Sinner n’aura rien à perdre contre David qui aura plus de pression sur ses épaules."

Et d’ajouter sur le tableau féminin : "Elise Mertens peut refaire un très bon tournoi comme à l’US Open. Il y a aussi Flipkens et Van Uytvanck dans ce tableau final. Cela nous fait plus de chances d’aller loin chez les Dames."

Enfin Appelmans a donné son avis sur les favoris du tournoi. "Chez les messieurs, Djokovic, Nadal et Thiem sont mes trois favoris. 'Djoko' n’a pas eu de chance à l’US Open mais il est revenu en force en remportant le tournoi de Rome. Chez les dames, je placerais Simona Halep comme favorite. Elle n’a pas fait l’US Open pour se préparer pour ce tournoi et c’est une des meilleures joueuses sur terre battue. Après, il faudra aussi voir où en est Serena Williams."

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Sabine, ça vous fait quoi lorsqu’on vous dit qu’en 1994, à Linz, vous avez lancé 25 ans de succès belges ?

Je me dis surtout que c’est dommage que cette belle série s’arrête ! Elise était encore en finale à Linz… Et je suis certaine que si on avait vécu une saison normale cette conversation n’aurait pas eu lieu !

Peut-on dire que vous étiez une pionnière à cette époque ?

Non, pas vraiment, car Dominique Monami et moi, on marchait déjà dans les pas de Ann Devries et de Sandra Wasserman (NDLR : ex-joueuses du top 75…). Heureusement, on a pu profiter de leurs premières expériences car le tennis belge n’était nulle part à l’époque. On allait dans les bibliothèques pour voir comment on devait s’entraîner ! On devait se tourner vers l’étranger pour apprendre. Mes premiers coaches étaient suédois, hongrois et même indien… Quand, toute petite, je regardais les matches de Evert contre Navratilova, on me disait que c’était un niveau inaccessible pour une Belge. Mais c’est bon de rêver grand quand on est jeune. J’ai adoré entendre ce dimanche Lewis Hamilton dire qu’il avait rêvé secrètement d’égaler Schumacher, son idole. Ce n’est pas parce que quelqu’un te dit que c’est impossible qu’il faut s’arrêter. Mais ça demande beaucoup de travail. Et certainement à mon époque car on partait de rien.

Vous regrettez de ne pas être née dix ans plus tard, à la grande époque des Henin et Clijsters ?

Dans un sens oui car j’aurais pu profiter de plus d’expérience, d’un meilleur encadrement. J’aurais peut-être pu jouer plus haut encore, plus longtemps. Mais de l’autre côté, la pression était beaucoup moins forte à notre époque. On découvrait tout ça, tout ce qu’on faisait, c’était bien !

Ça vous inspire quoi ces 25 ans de succès du tennis belge ?

C’est épatant ! On réalise peut-être seulement maintenant les exploits de l’époque Henin-Clijsters : 17 titres en 2003, wouaw ! Et puis, il y a tout de même eu un après pour les Belges. Pas aussi fort, mais tout de même, le tennis belge reste très apprécié à l’étranger. En fait, on demeure un peu les petits Belges qui veulent se révéler au monde. En découle, cette mentalité de travail et de discipline, cette qualité de formation qui font la marque belge : il n’y a pas vraiment de secret, en fait.

Elise Mertens et David Goffin symbolisent bien cette dévotion pour leur sport.

Tout à fait. Je pense qu’Elise exploite au maximum ses qualités. Certaines joueuses sont plus douées, mais elle, c’est une énorme bosseuse. Elle sait qu’il lui manque encore un peu de puissance, un meilleur service ou un coup droit un peu plus souple pour rivaliser avec les meilleures et elle va tout faire pour encore s’améliorer. Le top 10 qu’elle ambitionne tant (NDLR : elle a été 12e mondiale en 2018) n’est pas utopique dans les prochaines années. Elise est une fille qui a trouvé son équilibre dans les choses simples de la vie : une famille très proche, un compagnon idéal, ses animaux et… le tennis. Il ne lui faut rien de plus ! Quant à David, il a connu une année certes plus difficile avec ce coronavirus qu’il l’a perturbé et son mariage annulé… Chacun a sa personnalité. Un sportif a le droit de connaître une moins bonne période, mais le talent et son ambition n’ont pas disparu ! Tout peut repartir très vite, croyez-moi.

Votre trophée de Linz ou les autres (NDLR : 7 titres au total) trônent chez vous, à Asse ?

Non, je regrette un peu de n’avoir pas été plus fière de ce que j’avais accompli… Je ne sais pas pourquoi. Chez moi, j’ai juste gardé les prix de « Sportive Belge de l’année » que j’ai reçus en 1990 et 1991. Le reste doit être chez mes parents…

Sabine Appelmans fut, il y a une bonne vingtaine d’années, la numéro un du tennis belge. Avec Dominique Monami, elle représentait dignement notre pays dans les tournois du Grand Chelem, en Fed Cup, aux Jeux Olympiques. Depuis la fin de sa carrière, elle ne s’est jamais tout à fait éloignée du monde du tennis.

Elle est présente chaque année à l’European Open, le tournoi d’Anvers. Elle officie, micro à la main. C’est elle qui annonce les matches, et qui fait les interviews des joueurs sur le terrain, pour le public.

Entretien avec Sabine Appelmans, toujours passionnée de tennis…

Sabine, les joueurs que vous interviewez savent-ils que vous avez été vous-même dans le monde du tennis pendant de longues années ?

Certains oui, mais les jeunes non. Par exemple, le Français Arthur Rinderknech est le fils d’une ancienne joueuse, Virginie Paquet. Je me souviens d’elle. J’ai demandé à Arthur de dire bonjour à sa maman, et il m’a répondu : "C’est quoi, ton nom ?". Lui, il ne savait pas…

Vous ne suivez pas le tennis uniquement une semaine par an, pour ce tournoi…

Je suis tout, parce que je fais encore pas mal de commentaires pour Sporza. Tout ce qui se passe en tennis m’intéresse, sans doute parce que j’ai été dans ce milieu. C’est plus fort que moi. J’ai été très contente des résultats de l’US Open, avec les nouvelles filles qui arrivent, Emma Raducanu, Leylah Fernandez. J’ai pris beaucoup de plaisir à regarder leurs matches. Même la nuit…

Là, quand on vous voit parler de tennis, on se dit que vous êtes toujours aussi enthousiaste qu’avant…

C’est normal, cela a été ma vie. Ce qui est dommage, c’est que quand j’ai arrêté, c’était un peu devenu mon boulot. Et je ne prenais peut-être plus assez de plaisir. Quelques années plus tard, j’ai réalisé que c’était quand même une vie très agréable, bien que très dure. Je dis toujours aux jeunes qu’il faut en profiter, malgré l’énorme pression. Maintenant, je ne me rappelle que des bonnes choses.

Il y a actuellement pas mal de mamans sur le circuit, ce qui n’était pas du tout le cas à votre époque. Si cela avait été possible, vous auriez pu envisager de voyager avec un bébé ?

A ce moment-là, il n’y avait aucun exemple de maman-joueuse. Des filles comme Steffi Graf et Monica Seles s’arrêtaient avant leurs trente ans, et j’ai fait la même chose. Une vie de joueuse de tennis était pour moi tout à fait différente d’une vie d’après-tennis. Je n’ai jamais pensé que l’on pouvait combiner les deux. J’étais peut-être trop traditionnelle, à penser que si j’étais maman, je devrais rester à la maison avec mon enfant. Ce n’est plus du tout le cas maintenant, et des joueuses font les deux. Mais moi, je ne me suis même pas posé la question.

Mais ce n’est pas un regret ?

Non, bien sûr. Mais si je devais prendre une décision maintenant, je jouerais un peu plus longtemps. J’ai arrêté à 29 ans, et j’étais alors encore classée à la 22e place mondiale. J’étais donc toujours au top. Je ne voulais pas descendre, et je trouvais important de pouvoir arrêter ma carrière quand j’étais encore une bonne joueuse.

Rester sur le circuit comme coach, c’est quelque chose que vous n’avez pas envisagé, pour les mêmes raisons ?

On parle beaucoup du fait que dans le tennis, il n’y a pas beaucoup de femmes qui sont coach. C’est dû au fait que ce n’est pas si évident, avec des enfants. Cela dépend de la famille, si on a de l’aide à la maison. Je n’ai jamais voulu le faire. Maintenant, c’est différent, mes enfants sont grands. Si la question se posait aujourd’hui, je devrais y réfléchir. Et de toute façon, il faut bien se sentir avec la personne que l’on entraîne. J’ai parlé avec Xavier Malisse, ici, et il me décrivait Lloyd Harris comme un très bon gars, qui travaille très bien, qui est très sympa. Dans ce cas-là, c’est un chouette boulot, et on peut transmettre notre expérience.

Justement, transmettre son expérience, c’est quelque chose d’important, même quand on n’accompagne pas un joueur ou une joueuse partout dans le monde ?

Je le fais, même si ce n’est pas vraiment mon boulot. Quand je vois des jeunes, j’essaie de les motiver et de leur donner de bons conseils, pour leur carrière.

Vous jouez encore, le plaisir ?

Pour le plaisir, non. Plutôt pour donner cours et aider quelqu’un d’autre. En revanche, je prends beaucoup de plaisir au padel. Je joue trois ou quatre jours par semaine. Je le fais pour moi, alors que quand je suis sur un terrain de tennis, c’est plutôt pour aider quelqu’un d’autre. Mais oui, je joue beaucoup au padel, je vais partout en Belgique pour jouer des tournois. Je me dis souvent que quand je joue au tennis, je suis payée pour cela ; et quand je joue au padel, c’est moi qui paye…

Et l’esprit de compétition est toujours là ?

Oui, il est toujours là. Après ma carrière de joueuse de tennis, j’ai toujours continué à faire du sport, j’ai couru un marathon, j’ai fait du vélo. Les gens me demandaient : "Tu le fais en combien de temps, c’est quoi ton objectif ?". Mais mon objectif était de m’amuser, de finir mon marathon. Et je n’avais aucun chrono en tête. Et maintenant, avec le padel, j’ai retrouvé l’envie de jouer des matches de compétition et de gagner. C’est très chouette.